Son esprit intact: Becky Slabaugh jure de ne pas avoir honte

(Note de l'éditeur:Cette histoire a été initialement publiée le 14 juillet 2005)

Cela faisait 50 jours que William F. Slabaugh avait aspergé sa femme d'acide nitrique, lui effaçant le visage. Et même si Becky savait à quoi s'attendre lorsqu'elle se regardait dans un miroir, elle grimaçait toujours.

Parfois, la colère qui bouillonnait à l'intérieur était si grande qu'elle avait du mal à respirer profondément. Le stress peut faire cela - rendre même les choses les plus simples difficiles.

Mais autant qu'elle méprisait Bill Slabaugh, elle redoutait encore plus l'idée de passer une vie remplie de haine.

Elle s'était toujours maintenue en excellente forme. Même maintenant, le Pilates et le yoga étaient revenus dans sa routine quotidienne. Pourtant, elle avait besoin de quelque chose d'autre pour se défouler et, peut-être, lui rappeler qu'elle avait de la chance d'être en vie.

Elle a pensé que noter ses pensées les plus intimes dans son journal pourrait aider à diminuer le dégoût.

"Aujourd'hui, je me sentais seule et laide. Je dois continuer à vivre un jour à la fois, à chaque instant, et prier pour avoir la perspicacité, la capacité de voir le beau dans la vie", a-t-elle écrit.

Depuis l'attaque, elle avait combattu l'infection, enduré des frottements épouvantables pour enlever les peaux mortes et toléré des changements de pansement douloureux. Le personnel hospitalier de l'unité des brûlés de l'hôpital pour enfants d'Akron était devenu des amis, des gens en qui elle avait confiance et qu'elle cherchait à encourager. C'est pourquoi elle a écouté si attentivement leurs instructions dans les jours qui ont précédé sa libération, environ six semaines après l'agression.

Pour aider à réduire les cicatrices, lui ont-ils dit, vous devez porter des vêtements compressifs de la tête aux pieds. Et, ont-ils ajouté, un masque – 23 heures par jour.

La nuit, elle devait dormir dans une cagoule étanche faite d'un matériau extensible avec des trous découpés pour les yeux, les narines, les oreilles et la bouche. C'est quelque chose dans lequel elle a promis qu'"aucun humain" ne la verrait jamais.

Pendant la journée, elle enfilait un masque en plastique transparent. Sur la tête, sous une casquette de baseball, elle rentrait ses cheveux courts poivre et sel.

Elle savait qu'il y aurait des jours où elle se sentirait comme un monstre, en particulier lorsque des étrangers resteraient bouche bée. Mais elle a juré de ne jamais avoir honte. Becky n'était pas une femme frêle et battue. Elle était forte et déterminée.

Même s'il faudrait probablement beaucoup de temps avant qu'elle ne soit en paix avec son reflet, elle a refusé de laisser Bill Slabaugh la conquérir. Son corps est resté brisé - son esprit ne l'était pas.

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C'était une magnifique journée d'été, le genre de matin que Dieu a créé pour chasser les pensées grises. Le pilote John Leask et le copilote Don Murphy ont piloté leur Cessna monomoteur orange et blanc de Miller Field près d'Alliance à l'aéroport international d'Akron Fulton. Prudemment, ils aidèrent Becky et son amie, Karen McKean, à monter à bord.

Leur destination était l'aéroport municipal de Hook Field, au sud de Dayton. Dans la ville voisine de Germantown, elle rendait visite à Total Contact, une entreprise qui utilise la technologie de balayage de surface pour fabriquer des moules pour masques.

Leask appartient à Angel Flight, un groupe international qui fournit un transport aérien privé gratuit aux patients médicaux qui n'ont pas les moyens de voyager hors de la ville pour obtenir de l'aide. Pendant le vol de 90 minutes, les hommes se sont fréquemment tordus dans leurs sièges pour surveiller leurs passagers.

"C'est comme si des anges soutenaient cet avion", a déclaré Becky à propos du vol fluide, en regardant le ciel, bleu comme un œuf de rouge-gorge.

Alors que les pilotes se préparaient à atterrir, elle a repéré deux femmes de Total Contact assises à une table de pique-nique et faisant signe de la main. Becky sourit en sentant la morosité qui l'avait hantée pendant des semaines commencer à se dissiper.

Alors qu'elle était à Germantown pendant quelques heures, elle, Karen et les pilotes se sont rendus à un restaurant voisin pour le déjeuner. L'hôtesse a escorté le groupe jusqu'à une table au fond de la salle. Mais plutôt que de cacher son visage dans le coin, Becky a choisi le siège face à la foule.

Elle ne s'est pas arrêtée pour penser à ce que les autres pourraient se demander. Au lieu de cela, elle a accueilli les odeurs, les vues et la conversation. C'était sa première sortie depuis l'attentat.

"On m'a rappelé qu'il y a vraiment de la beauté dans le monde", a-t-elle noté dans son journal après son retour de Germantown. "J'ai rencontré certaines des personnes les plus merveilleuses... Des gens qui m'ont vraiment tendu la main avec amour."

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Au cours des mois suivants, le masque a été modifié pour refléter les changements sur le visage de Becky dus à la formation de nouveaux tissus cicatriciels et à la perte de fluides.

Au printemps, il y avait besoin d'un nouveau; le masque n'était plus aussi bien ajusté que par le passé et maintenir la pression sur les plaies était d'une importance vitale.

À l'hôpital pour enfants d'Akron, l'ergothérapeute Diane Woods et la physiothérapeute June Kelley ont travaillé ensemble pour créer un nouveau moule. Contrairement à la machine à scanner de Total Contact qui tournait autour de la tête de Becky, les femmes utilisaient leurs mains. Ils ont enduit une substance semblable à de la vaseline sur les cheveux de Becky pour l'empêcher de tirer, ont placé des pailles dans son nez pour qu'elle puisse respirer et ont appliqué sur son visage un mélange d'eau et d'alginate sans poussière, le genre de substance utilisée pour mouler les prothèses dentaires. La concoction ressemblant à de la farine d'avoine sentait la menthe.

Alors que certaines personnes, en particulier les enfants ou les claustrophobes, ne supportent pas le processus, Becky n'a pas bronché pendant les 20 minutes qu'il a fallu pour que le mélange sèche. Et lorsque Woods et Kelley ont retiré le moule, le mascara de Becky, qu'elle avait recommencé à porter en octobre pour se sentir "humaine", avait laissé des marques de cils à l'intérieur.

"Oh!" dit-elle en riant. "C'est plutôt mignon."

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Bill Slabaugh avait vu son ex-femme une autre fois avec le masque.

L'air hagard dans sa combinaison orange, ses menottes et ses chaînes, il avait échangé des regards noirs avec Becky lors d'une audience en septembre à Canton.

"Je l'ai vue dans la salle d'audience hier, et elle avait l'air plutôt bien", a écrit Bill à des amis le lendemain de cette audience. "Elle a subi une intervention chirurgicale au visage et doit porter un masque transparent. Mais, je m'attendais à des pansements..."

Becky n'a pas été autorisée à s'adresser à son agresseur lors de cette audience pour supprimer des preuves. Mais, des mois plus tard, elle en aurait l'occasion.

Lors de l'audience de détermination de la peine en décembre, une poignée de connaissances, de parents et d'un avocat ont parlé au nom de Bill, qui avait plaidé coupable d'agression criminelle et d'enlèvement, et avait renoncé à son permis d'exercer le droit.

Ils ont dit que les actions horribles que Bill avait entreprises ce jour fatidique de juillet ne reflétaient pas l'homme qu'ils connaissaient. Que peut-être son état mental et un antidépresseur sur ordonnance qu'il a commencé à prendre huit jours avant l'attaque ont entaché sa réflexion.

Lorsqu'ils eurent terminé, il était temps pour l'accusé de parler.

Dans les 239 mots qui sont sortis de la bouche de Bill, il s'est excusé auprès de Becky et de leurs familles – la sienne et la sienne. Il leur a dit, ainsi qu'au tribunal, qu'il avait prié chaque jour pour le pardon de sa femme et de Dieu.

"J'accepte la responsabilité de ce que j'ai fait, Votre Honneur, et je suis prêt à servir le temps que j'aurai", a-t-il dit tristement. "Je sais que ce que j'ai fait est une offense grave, mais moi aussi, Votre Honneur, j'aimerais avoir encore quelques années dans ma vie à passer avec ma famille."

Écœurée par ses paroles, Becky se leva pour faire sa déclaration.

Elle a dit à son mari, qui a deux enfants adultes d'un précédent mariage, qu'il lui avait brisé le cœur.

" . . . Tu étais fidèle à l'église et tu as fait tant de bénévolat. Mais penses-tu un seul instant qu'on se souviendra de toi pour ces choses ?

"A partir de maintenant, quand quelqu'un entendra le nom de Bill Slabaugh, il pensera au jour où vous avez retenu votre femme et l'avez couverte d'acide."

William F. Slabaugh, 68 ans, a été condamné à 12 ans de prison.