Nous avons perdu le Vieux Sud

Du jour au lendemain, l'Arkansas a perdu un restaurant classique. Le restaurant Old South, perché le long d'East Main à Russellville depuis 1947, a brûlé. Alors que les murs extérieurs sont toujours debout, l'incendie a été important et on ne sait pas encore si la reconstruction est à l'avenir.

J'ai une longue histoire avec ce restaurant, et en voyant le message sur Facebook ce matin, je l'ai ressenti profondément.

Restaurant Vieux Sud (Facebook)

Le restaurant lui-même était le deuxième de ce qui est devenu une franchise couvrant plusieurs États. Il a été conçu à l'origine par William E. Stell, le fondateur de la National Glass and Manufacturing Company à Fort Smith. Stell a adoré l'idée des Streamliner Diners et a voulu créer un préfabriqué pour dupliquer une partie de cette esthétique. Il a travaillé avec l'architecte Glenn Pendergrass pour développer le système modulaire, et le premier Old South a été érigé le long de Towson Avenue à Fort Smith en 1945.

Deux ans plus tard, Woody Mays commande et fait livrer un Old South à Russellville, en complément de son Woody's Classic Inn and Coffee Shop. Il a fallu six jours pour assembler, et le septième Old South a ouvert, pour rester ouvert 24 heures sur 24, jours fériés inclus, ne fermant que lorsqu'il y avait des pannes de courant qui empêchaient le fonctionnement. Il est devenu un arrêt populaire le long de l'US Highway 64, et une partie de son ajout en 1999 au registre national des lieux historiques était due à l'apparition répétée d'un client célèbre. Il n'était pas rare qu'Elvis Presley s'arrête pour un sandwich à la bologne frite à l'époque.

Au début du 21e siècle, le restaurant connut des moments difficiles et fut même fermé pour non-paiement de la taxe de vente de l'État. Un effort à l'échelle de la communauté et une vente de garage ont payé les arriérés d'impôts pour que le restaurant puisse rouvrir. Au cours des dernières années, Dale Summit et son fils, Zack, ont acheté le restaurant et ont passé un certain temps à le nettoyer pour lui redonner sa splendeur d'origine, tout en maintenant les prix des plats au menu raisonnablement bas.

Dans les années 1990, j'étais l'un de ces étudiants de l'Arkansas Tech University qui considéraient le Vieux Sud comme notre salle d'étude nocturne. À l'époque, il n'y avait pas d'autres endroits avec un service 24 heures sur 24 en dehors du Waffle House, du côté nord de la I-40. Le restaurant Old South avait une politique - vous pouviez venir étudier aussi longtemps que vous le souhaitiez, mais vous deviez acheter quelque chose pour justifier votre présence. Il n'était pas rare pour une poignée d'entre nous de se répartir sur l'une des énormes cabines rondes 3/4 avec du café et des sodas et la chose la moins chère du menu - des petits pains au miel, que pour 1,05 $, le cuisinier en mangeait avec du beurre et faisait frire dans une poêle pour servir chaud.

J'ai passé un après-midi à savourer mon propre repas il y a quelques semaines à peine. J'avais entendu de bonnes choses à propos de l'un des éléments de menu les plus récemment ajoutés, le spécial côtes levées du vendredi et du samedi. Pendant que j'attendais, j'ai dégusté une vinaigrette des Mille-Îles faite maison avec des craquelins de club, comme je l'ai souvent fait plusieurs fois auparavant. La côte de bœuf était excellente.

Toutes les choses pour lesquelles j'étais venu dans le Vieux Sud étaient standard. Il n'y avait pas beaucoup d'innovation, et il n'y en avait pas besoin. Certains matins, sur la route qui sortait de Little Rock et se dirigeait vers l'ouest, je m'arrêtais pour du hachis de corned-beef, des œufs et beaucoup de café noir. Le corned-beef est venu coupé en tranches dès la sortie de la boîte, bien sûr, mais je savais ce que j'obtenais et j'étais heureux de recevoir le bon repas.

Des tranches de tarte aux possums de la caisse froide derrière le long bar avant bas. Des cornichons frits, coupés à la main et légèrement battus, presque (mais pas tout à fait) la recette originale de Bernell Austin, servis à quelques kilomètres seulement du Duchess Drive-In original où ils ont été créés. Poulet frit, croustillant et savoureux tout du long. Des salades d'accompagnement qui étaient autrefois recouvertes de ce qui ressemblait à une demi-bouteille de Bacos. Patty fond.

À l'heure actuelle, on ne sait pas si le restaurant Old South sera reconstruit. Le bavardage sur Facebook comprend des résidents exhortant les Summits à acquérir et à rénover l'ancien emplacement du Dixie Cafe dans la rue pour faire revivre l'héritage du restaurant. En effet, même si l'argent de l'assurance couvre les choses (et j'espère bien que c'est le cas), il y a des limites à ce qui peut être fait avec l'ancien préfabriqué. Les murs sont toujours debout, mais le code de l'Arkansas nécessiterait quelques modifications, en particulier la reconstruction des toilettes selon les spécifications de l'ADA, ce qui modifierait la disposition d'origine. L'ancienne cuisine triangulaire devrait probablement être agrandie.

C'est une perte, et considérable, pour une communauté qui a autrefois tout fait pour la sauver. Le Russ Bus, qui aide les autres en cas de besoin, collecte des dons et des fonds pour les employés qui y ont travaillé (TheRussBus.org). Personnellement, j'espère que ce n'est pas la fin de la ligne pour l'un des restaurants classiques les plus appréciés de l'Arkansas.

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